Так могла виглядати доісторична жінка, яка залишила сліди, знайдені недавно вченими.
Жінка крокує кудись крізь дощ і бруд, перестрибуючи через великі калюжі. До себе вона притискає малюка. Дуже потрібно встигнути віднести дитину на сусідню стоянку і повернутися до своїх до заходу сонця, а шлях неблизький. Босі ноги ковзають. Час від часу жінка опускає дитину на землю, переводить дух і наполегливо рухається далі, небезпечно оглядаючись обабіч. Через кілька годин вона тим же шляхом пройде назад, але вже без дитини. А через десять тисяч років археологи будуть дбайливо розчищати кожен її слід, залишений у швидко висихаючій багнюці.
У свіжій публікації в Quaternary Science Reviews описано найдовший ланцюжок стародавніх людських слідів з коли-небудь знайдених археологами. Знахідки зроблені на території Національного парку Уайт-Сендс в Нью-Мексико. Це два паралельні ланцюжки відбитків босих ніг: одна в напрямку на північ, інша, мабуть, пізніша - на південь. Ланцюжки майже прямі, і місцями зближуються до відстані менше 0,5 м. Довжина доріжки слідів, обстеженої археологами, не менше 800 метрів, а весь шлях триває ще як мінімум метрів на 600, але заходить на територію, яку досліджувати вже не можна - там розташована американська військова база.
Всього фахівцям вдалося ідентифікувати 427 людських слідів. Щоб зрозуміти, наскільки це багато, потрібно пояснити, що найчастіше археологам доводиться задовольнятися зовсім короткими ланцюжками, іноді - одним-двома слідами (ось, до речі, тільки що знайдені сліди в Саудівській Аравії, числом чи то 7 чи то 10: https://antropogenez.ru/single-news/article/896/).
Парк Уайт-Сендс вже відомий як майданчик, на якому зосереджена величезна кількість слідів стародавніх звірів - мамонтів, мастодонтів, лінивців, хижих, биків і людей. Колись тут було багато невеликих озер. Тварини, що йшли на водопій, залишали відбитки на вологому піску, на якому при висиханні утворювалася соляна кірка, а потім поглиблення заповнювалося осадом. Знайти самі сліди - окреме мистецтво, оскільки багато з них видно тільки при певній вологості, коли контур відбитка проявляється на тлі навколишньої поверхні. Археологам потрібно поспішати: варто розчистити слід за допомогою пензликів, як тендітна кірка швидко руйнується, тому вчені намагаються оперативно отримати 3D-модель сліду за допомогою фотограметрії, поки є що фотографувати.
"У ту хвилину, коли ми їх розчищаємо, починається гонка, щоб зафіксувати сліди, перш ніж вони... просто зникнуть ", - говорить Саллі Рейнольдс, палеонтолог з Борнмутського університету (Bournemouth University) і один з авторів дослідження.
Що можна сказати про чоловіка, який залишив ці сліди? По-перше, судячи з розміру, форми відбитків і довжини кроку, туди і назад пройшов один і той же вид - чи то підліток 12 - 14 років, чи то доросла жінка невеликого зросту. На північ він йшов швидко, із середньою швидкістю 1,7 м/с, а повертався трохи повільнішим кроком. Місцями розмір кроків збільшується: таке враження, що людина перестрибувала через калюжі (а може через свіжий гній мамонтів?) .Туда і назад. На середньому кадрі поруч зі слідами дорослого видно сліди дитини. Фото - M. Bennett, Борнмутський університет.
Тепер про цікаві особливості. По-перше, при русі на північ людина злегка сильніше спирався на ліву ногу, а права стопа у нього періодично проскальзувала. Начебто пішохід ніс з лівого боку якийсь вантаж. При русі на південь подібна асиметрія виражена набагато слабше.
По-друге, як мінімум в трьох місцях до слідів дорослого несподівано додаються маленькі відбитки дитячих ніжок - ймовірно, дитина не старше 3 років. Дослідники припустили, що цього малюка і тягнув той, хто поспішав у північному напрямку. Судячи зі слідів, дорослий іноді ставив дитину на землю - щоб відпочити, вхопити свою ношу зручніше або переступити велику калюжу. У зворотному напрямку пішохід пройшов вже з порожніми руками. Дитина залишилася в загадковому «пункті Б».
Це ще не все. Мінімум тричі доріжку людських слідів перетинають відбитки ніг мамонтів, що рухалися зі сходу на захід. В одному місці мамонт наступив на пісок поруч з людськими слідами, що йдуть на північ, частково зім'явши два з них. І цей же відбиток ноги мамонта перекритий двома людськими слідами з ланцюжка в зворотному напрямку. Розумієте, що це означає? Чоловік пройшов з півдня на північ, потім його шлях перетнув мамонт, і вже після цього, ймовірно, через кілька годин, людина повернулася назад. Ні мамонт, ні наш палеоіндеєць не зменшили ходу - кожен йшов далі своїм шляхом. Навряд чи мамонт не вчув людський дух - ці тварини мали тонке нюх - але, мабуть, поява людини не таїла в собі загрози для величезної тварини (не менше 2,5 м зростом, можливо, самотнього самця; палеонтологи навіть оцінили його вік: приблизно 16 років). Людина теж, звичайно, повинна була помітити мамонтові сліди, але побіжного погляду виявилося достатньо. До чого зупинятися? Треба повідомити своїм про побачене - і людина продовжила шлях.
А ось гігантський наземний лінивець, який йшов повз, явно занепокоївся. Тут та ж історія: сліди людини, що йде на північ, перекриті відбитками лінивцевих лап, а зворотний ланцюжок людських слідів у свою чергу прорізає сліди лінивця. Звір - ймовірно, Paramylodon - наблизився зі сходу, завмер, піднявся на задні лапи і трохи «потанцював» по колу, перш ніж рушити далі. Можливо, він вставав вертикально, щоб принюхатися, як роблять сучасні ведмеді. Пахне жахливими двоногими хижаками, краще забирати лапи. Так вивчення слідів дає вченим відомості про те, чого не дізнатися ніяким іншим способом - про взаємодію стародавньої людини з іншими викопними видами.
До речі, коли це все сталося? Робилися не дуже успішні спроби визначити вік слідів методом оптично-стимульованої люмінесценції або радіовуглецем (датували органіку в заповненнях слідів, отримуючи дати в 20 - 33 тис. років, але ці цифри, швидше за все, мають мало відношення до часу утворення самих слідів). У підсумку розсудили, що люди з'явилися в Північній Америці приблизно 14,5 тис. років тому, а гігантські лінивці і мамонти зникли близько 10 тис. років тому. Ось у цьому інтервалі 10 - 14 тис. років і відбувалися події в Національному парку Вайт-Сендс.
Треба сказати, що фахівцям з давніх людських слідів частіше доводиться працювати з сумішшю відбитків, що залишилися від групи різновікових індивідів. У давнину люди рідко ходили поодинці, і їх можна зрозуміти. Куди ж так цілеспрямовано йшов наш самотній подорожній (або путня)? Чому поспішав - через невідкладну справу, або побоюючись хижаків? Там, на території, де розміщені зараз американські ракети, можливо, знаходилося якесь мисливське стійбище, але перевірити цю гіпотезу при всьому бажанні в найближчому майбутньому не вийде.
