Урановий куб.
У 2013 році Тімоті Кет (Timothy Koeth), фізик з Університету Меріленду, отримав незвичайний подарунок на день народження. Виглядав він як маленький матюковий мішечок, всередині якого зберігався невеликий предмет, завернутий в коричневий папір.
Всередині згортка був важкий металевий кубик і записка: "Привезений з Німеччини ядерний реактор Гітлера. Подарунок Ніннінгера ".
Артефакт став приводом провести розслідування, результати якого опубліковані в травні 2019 року в журналі Physics Today. Стаття Кета і його співавтора Міріам Хіберт (Miriam Hiebert) «Відстеження подорожі уранового куба» розкриває не тільки історію радіоактивного подарунка, але і причини провалу спроби створення працюючого ядерного реактора в Німеччині в кінці Другої світової війни.
Урановий куб - один із 664 елементів конструкції, що нагадує люстру. «Люстра» опускалася в важку воду для контролю швидкості ядерного розпаду. Німецькі фізики-ядерники намагалися побудувати експериментальний реактор - і у них були реальні підстави вірити в успіх проекту. У команді був один з батьків квантової механіки, фізик-теоретик Вернер Гейзенберг (Werner Karl Heisenberg).
Невелика експериментальна лабораторія німців ховалася в підвалах замку Хайгерлох - з 1980 це музей (Atomkeller-Museum). Схід у «ядерний льох».
«Цей експеримент був їхньою останньою і найближчою до успіху спробою створити самопідтримуваний ядерний реактор, але в активному ядрі не було достатньої кількості урану для досягнення цієї мети», - говорить Кет.
Кет і Хіберт пишуть про те, що крім 664 кубів урану в Хайгерлохе в Німеччині був ще уран - 400 кубів перебували в іншій лабораторії.
"Якби німці об'єднали свої ресурси, а не розділили їх між окремими конкуруючими експериментами, вони могли б побудувати працюючий ядерний реактор, - говорить Хіберт. - Це підкреслює, можливо, найбільшу відмінність між німецькими і американськими ядерними дослідницькими програмами. Німецька програма була розділеною і конкурентною, тоді як американський Манхеттенський проект був централізованим ".
Як близько підійшли німці до працюючого ядерного реактора?
Це досі складне питання, але "було підраховано, що експеримент з реактором в Хайгерлоху зажадав би приблизно на 50% більше урану для запуску, - стверджує Кет. - Навіть якщо б 400 додаткових кубів були доставлені в Хайгерлох для використання в експерименті з реактором, німецьким вченим все одно знадобилося б більше важкої води, щоб змусити реактор працювати. Незважаючи на те, що Німеччина була батьківщиною ядерної фізики і мала майже дворічну фору, не було ніякої безпосередньої ядерної загрози від Німеччини до кінця війни ".
Кет і Хіберт спробували простежити шлях урану з Хайгерлоха, який в кінцевому підсумку був відправлений в США.
«Кубики розійшлися по всій країні, - розповідає Хіберт. - Ми не знаємо, скільки було роздано і що сталося з іншими, але, швидше за все, багато таких кубів зберігається в підвалах і офісах по всій країні, і ми хотіли б їх знайти!» Солдати армії США і уранові трофеї.
Багато питань залишаються без відповіді, і головне з них: скільки цих кубів все ще існує, і що з ними відбувається?
«Ми сподіваємося поговорити з якомога більшою кількістю людей, які мали контакт з цими кубами, - говорить Хіберт. - Скільки б ми не дізналися про наш кубі та інших подібних йому, у нас досі немає відповіді на питання, як саме він опинився в Меріленді через 70 років після захоплення союзними військами в південній Німеччині».
Робота Кета і Хіберт не завершена - вони хочуть дізнатися більше і про долю інших 400 кубів, які, ймовірно, опинилися на чорному ринку в Європі після війни.
