У затоці Атка в Антарктиді дослідники з Океанографічного інституту Вудс-Хоул (WHOI) спостерігають за колонією з приблизно 20 000 імператорських пінгвінів (Aptenodytes forsteri). Вони використовують гібридний всюдихід, частково автономний і частково дистанційно керований.
Чотириколісний робот - частина 30-річної програми WHOI, запущеної в 2017 році під назвою «Контроль за станом морських екосистем Антарктики, використовуючи імператорських пінгвінів як дозорні», або скорочено MARE (Monitor the health of the Antarctic marine ecosystems using the emperor penguin as. Проект MARE відстежує імператорських пінгвінів і використовує їх як індикатори загального стану екосистеми Антарктиди. Проект документує, наскільки добре пінгвіни адаптуються до зміни клімату і його вплив на чисельність і розподіл риби, яку вони їдять, йдеться в заяві представників WHOI.
Мета ECHO полягає в тому, щоб виключити будь-яку присутність людини з досліджень пінгвінів, оскільки підрахунок і каталогізація тисяч особин забирає багато часу і може викликати стрес у тварин. Використання автономного робота як шпигуна - відмінна альтернатива, вважають вчені. Зрештою ця робота дозволить врятувати пінгвінів.
Щоб зробити ECHO ідеальним засобом спостереження за тваринами, вчені оснастили ровер висотою 0,9 м лідаром і технологією GPS для автономної навігації. Також робот оснащений датчиками, які допомагають дослідникам контролювати чисельність колонії пінгвінів і відстежувати руху і поведінку окремих особин.
Наприклад, антена радіочастотної ідентифікації (RFID) сканує крихітні RFID-мітки, які вчені імплантували пташенятам пінгвінів, За даними WHOI, з моменту початку проекту MARE дослідники щорічно мітять близько 300 пташенят пінгвінів. Як тільки ECHO опиниться в зоні дії RFID-мітки пінгвіна - на відстані близько 86 сантиметрів - робот отримує інформацію про загальну фізичну форму і статус розмноження особини. 360-градусна камера дозволяє вченим ідентифікувати окремих пінгвінів, з якими стикається ECHO, а дані GPS показують ступінь поширення птахів і місця їх проживання.
Імператори пінгвінів не мають природних хижаків в Антарктиді. Тому вони є хорошим об'єктом для дослідження вченими, які хочуть зрозуміти, як на тварин впливають коливання екосистеми, викликані зміною клімату.
Дослідники WHOI планують модифікувати ECHO для збору більшої кількості даних, наприклад, про кормову і репродуктивну поведінку пінгвінів, а також про те, що відбувається всередині зграї. Вони хочуть вивчити їх соціальну поведінку, при якій колонія збирається разом, щоб зігрітися і зберегти енергію. Щоб проникнути в скупчення пінгвінів, дослідники планують помістити ECHO всередину надрукованої на 3D-принтері копії крижаної глибини. Експерти WHOI вважають, що це маскування дозволить роботу збирати дані про пінгвінів, поки птахи знаходяться в тісному контакті один з одним.
