Морський еколог Андрій Зотов з Національної академії наук України зробив ці знімки під час досліджень на антарктичній станції і виклав їх на Facebook. Потім було проведено вивчення явища і виявлено, що причиною є Chlamydomonas nivalis. Ці мікроскопічні зелені водорості - тип одноклітинних морських водоростей, які поширені у всіх крижаних і снігових регіонах Землі: від арктичних до альпійських регіонів.
Вони «сплять», поки панує холод, але як тільки сонячне світло зігріє лід достатньо, щоб з'явилася тала вода, водорості починають цвісти і швидко розмножуватися.
C. nivalis є зеленими через їх фотосинтезуючих хлоропластів, при цьому вони володіють двома джгутиками, завдяки яким вони здатні переміщатися і плавати. У міру дорослішання вони втрачають рухливість і виробляють унікальні пристосування для виживання в екстремальних умовах, включаючи вторинну ізолюючу клітинну стінку і шар червоних каротиноїдів, який змінює свій колір з зеленого на помаранчевий і червоний. Цей шар захищає водорості від ультрафіолетового випромінювання.
Каротиноїди також допомагають водоростям вбирати більше тепла, що, в свою чергу, створює більше талої води для їх процвітання. Це добре для водоростей і всіх, хто їх їсть - круглих хробаків, зокрема. Тому що це сприяє зміні біорізноманіття в регіоні, а також до зміни клімату.
Дослідження, проведене в 2016 році, показало, що цвітіння цих водоростей може зменшити кількість світла, відображеного від снігу (також відомого як альбедо), до 13% протягом одного сезону танення в Арктиці. Це незмінно призведе до більш високих швидкостей плавлення.
У 2017 році вчені-екологи підрахували, що мікробні спільноти, в тому числі C. nivalis, зробили внесок у більш ніж шосту частину танення снігу, коли вони були присутні на крижаних полях Аляски. Експерименти показали, що в районах з великою кількістю талої води на 50% більше водоростей, а в місцях з великою кількістю водоростей відбувається подальше танення.
Таким чином, підвищення температури призводить до більшого танення води, що сприяє зростанню більшої кількості водоростей, що призводить до більшого танення і так далі.
