Лазерна система очищення залізничних рейок встановлена на голландський поїзд.
Опадаючі восени листя - велика проблема не тільки для двірників, але і для залізничників. Листя на рейках, розчавлене колесними парами, перетворюється на «мастило», що значно збільшує гальмівний шлях складу і витрата палива при розгоні. Для боротьби з цим явищем використовується кілька методів, у кожного з яких є побічні ефекти. Існують системи, що посипають шляхи піском, а також очищають дорогу водою під сильним тиском. Обидва методи вимагають великої кількості витратних матеріалів. Пісок до того ж збільшує знос рейок, а вода шкодить шпалам і розмиває гравійні насипи. У Голландії очікується введення в експлуатацію революційно нового методу боротьби з листям за допомогою лазерного пристрою.
Ідея використання лазера для очищення залізничних колій була запропонована в 1999 році британською компанією LaserThor, яка розробила потужний імпульсний лазер, що працює з частотою 25 тисяч імпульсів в секунду, з температурою проміння 5 тисяч градусів.
«Наш лазер чудово працював у лабораторії і на випробувальному стенді - розповідає Малкольм Хіггінс (Malcolm Higgins), засновник компанії LaserThor Ltd, - Але коли він був встановлений на реальний локомотив, коливання локомотива під час руху унеможливило постійне фокусування променя лазера на поверхні рейок».
Тепер фахівці Делфтського технічного університету, голландської залізничної інженерної фірми Strukton Rail, національної залізничної мережі ProRail і оператора Nederlandse Spoorwegen розробили нову систему. Малкольм Хіггінс став консультантом проекту.
Лазерний очищувач рейок (LRC) встановлено дослідниками на поїзді Nederlandse Spoorwegen DM-90 прямо перед колесами. Лазерна система очищення шляху встановлюється безпосередньо перед колесами.
У пристрої використано Nd:YAG-лазер з довжиною хвилі 1064 нм. Такий лазер не взаємодіє з металом, промінь відбивається від поверхні рейок.
Органічні ж речовини під його впливом миттєво випаровуються. Більш того, після впливу лазера рейки деякий час залишаються сухими і до них не прилипають нові листя. LRC в даний час ефективний, якщо поїзд, на який він встановлений, не розганяється понад 80 км/год. Прототип Малкольма Хіггінса міг працювати на максимальній швидкості 9 км/год.
Випробування, які будуть проводитися на голландській залізниці, повинні показати, наскільки довго після обробки лазером рейки залишаються чистими за різних погодних умов. Отримані дані дадуть можливість обчислити, скільки складів, оснащених новою системою очищення рейок, має курсувати дорогами країни і з якою регулярністю.
У той час, коли європейські інженери зайняті боротьбою з опалим листям, американські військові проводять випробування справжньої лазерної зброї. На відео, наданому науково-дослідним управлінням ВМС США (ONR, Office of Naval Research), показано кадри випробувань високоенергетичного знаряддя потужністю 30 кВт на одній з американських баз у Перській затоці. Воно, наскільки можна судити за представленим матеріалом, здатне викликати детонацію вибухового пристрою, а також знищити літаючий безпілотник. На розробку лазерної зброї уряд США виділив не менше 40 млн доларів.
